Talk with Bando

坂東さんとの対談

In this photo, I am describing the wonderful stages of human growth from the Big Bang to the present day. I often begin my lectures by recounting the extraordinary things that this hominid of the “Sapiens” race has achieved in such a short time. If only to prepare people's minds for the great challenges we face.

I visited the famous Asahikawa Zoo last year and met the director, Mr Gen Bando, with whom I formed a sincere and silent friendship. Bando does not speak English and I do not speak Japanese, so we are able to be together even without speaking. He always wears the zoo employees' uniform and, on any occasion, formal or informal, he presents himself with the honesty and elegance of someone who is aware of his social position. Last week, we were both invited to a public conversation at the Asahikawa City Museum, and the mayor of the city wanted to be the moderator of the meeting.

Mr Bando is the zoo's director and is responsible for the success of this advanced zoological garden, a model for all zoos around the world. With Bando, we naturally talk mainly about animals, and that is how it happened and how a beautiful conversation arose about how to read humanity through their lives and behaviour.

Mr Bando's idea is that a zoo should not simply consist of a large number of poor animals in cages, but of a large number of animals saved from certain death and protected in spaces as similar as possible to their natural habitat. This is how, in Asahikawa Zoo, the sad animals in cages typical of commercial zoos have been transformed into happy animals grateful for the salvation they have received. And all the visitors are happy to go and see happy animals.

During the talk, Mr Bando showed pictures of his animals and the devices he invented to make them feel as comfortable as possible. He showed chimpanzees crossing the visitor walkway suspended high above the ground, wolves teaching their cubs to howl, and seals splashing around and playing, diving deep into Plexiglas tubes. The beauty of these animals is that they are not alone because, over the years, they have found companions who have shared the same fate and have reproduced in captivity. Many of these animals would no longer be able to survive in the wild.

The new problem that is arising is that animals that live a passive life without having to worry about the dangers of the wild, without having to find food, with a constant rhythm and in total inactivity, are affected by forms of senile dementia and behave dangerously without attention. For example, they do not understand whether it is hot or cold and do not seek shelter because they do not feel the temperatures. They do not perceive day and night, they eat without proportion, they remain apathetic, they do not interact with their fellow creatures, they are depressed and without expectations. In short, living much longer and in unnatural conditions, they are subject to behavioural changes that transform their very nature.

This raises the question: to what extent should we intervene to make their existence safe? In nature, animals live, fight, interact with other animal species, procreate and die. Here in the zoo, however, in total comfort, with the attention of the staff, medical precautions, preventive measures and the human desire to live longer and healthier lives, one gets the impression that it is ultimately better for humans to refrain from transferring their “ideals” to the animal world and to refrain from intervening in the wild cycle of nature. How right is it to prolong life when we know that it is nature that decides our destiny?

Animals teach us how to take care of them and, consequently, of ourselves. The life of animals is not independent of the life of humans, and when animals are no longer there, humans will no longer be there either. Excessive comfort and security can become just as negative as their absence, and the excessive proliferation of laws and regulations, however useful and necessary, can never exempt us from the responsibility of deciding with our brains and our innate instinct for survival. Passivity is insidious, dangerous and harmful. A new rule should be added that commits everyone to remain vigilant and alert, always ready to face dangers. Even in total safety. Yet another challenge for this presumptuous hominid that has even given itself the title of Sapiens.

この写真では、ビッグバンから現在に至るまでの人類の素晴らしい成長の過程について語っているところです。私は講演の冒頭で、私たち「サピエンス」という種のヒトが、いかに短期間で驚くべき進歩を遂げてきたかを話すことがよくあります。これは私たちが直面している大きな課題に向けて、聞き手の意識を整えるためでもあります。

私は昨年、有名な旭山動物園を訪れ、園長の坂東元さんに出会いました。言葉は通じませんでしたが、そこに確かな、そして静かな友情が芽生えました。坂東さんは英語を話さず、私は日本語を話しません。それでも私たちは言葉を交わさずとも共に過ごすことができるのです。彼は常に動物園の職員と同じ制服を着ており、どのような場面でも、たとえ公式の場であっても、自らの社会的立場を意識した誠実さと気品をもって現れます。

先週、私たちは旭川市博物館で行われた公開対談に招かれ、旭川市長自らが司会を務めてくださいました。

坂東さんは動物園の園長として、世界中の動物園の模範とも言えるこの先進的な動物園を成功に導いてこられました。私たちは自然と動物の話をするようになり、そこから人間という存在を動物たちの生き方や行動を通して読み解くという、美しい対話が生まれました。

坂東さんの考えでは、動物園はたくさんの不幸な動物たちを檻に閉じ込めて見せる場であってはならず、確実な死から救われ、自然に近い環境で保護される動物たちが集う場であるべきだといいます。実際に旭山動物園では、従来の商業的な動物園に見られるような悲しげな動物たちが救われたことに感謝し、喜びをもって生きる動物たちへと変わっています。そして来園者も、幸せそうな動物たちに会うことを心から楽しんでいます。

対談の中で坂東さんは、動物たちの写真や、彼らがより快適に過ごせるように工夫された装置の数々を紹介してくださいました。たとえば、地上高くに設けられた通路をチンパンジーたちが渡る様子、オオカミの親が子に遠吠えを教える様子、アザラシたちが水中トンネルの中で元気に泳ぎ、じゃれ合う様子などです。これらの動物たちの美しさは、彼らが孤独ではないという点にあります。時を経て同じ境遇の仲間と出会い、動物園という環境の中で繁殖に成功してきたからです。なかにはもはや自然の中では生き延びることができない動物も多くいます。

しかしここで新たな問題が生まれつつあります。野生の脅威にさらされることもなく、食料を探す必要もなく、一定のリズムの中で何もせずに過ごす受動的な生活を送っている動物たちに、認知症のような症状が見られるようになってきたのです。気温の違いを感じ取れず、暑さや寒さを避ける行動を取らなくなったり、昼夜の区別がつかずに食べ過ぎたり、仲間との関わりを持たず無気力に過ごすようになったりします。期待もなく、うつ状態に陥ることもあります。つまり自然とかけ離れた環境で長く生きることによって、彼らの本来の性質そのものが変わってきているのです。

ここで問いが生まれます。彼らの命を守るために、私たちはどこまで介入すべきなのでしょうか。自然の中では、動物は生き、闘い、他の種と関わり、子を成し、そして死んでいきます。しかし動物園では、あらゆる快適さとスタッフの配慮、医療的措置、予防策、そしてより長く、より健康に生きることを願う人間の価値観のもとで暮らしています。こうした状況の中で、果たして人間が自身の理想を動物たちに投影し、自然の営みにまで介入することが本当に正しいことなのでしょうか？　私たちの運命を決めるのは自然であると知りながら、それでもなお、寿命を延ばすことが正しいのでしょうか？

動物たちは、自分たちの世話の仕方を通じて、私たち人間が自分自身をどう扱うべきかを教えてくれます。動物たちの命は、人間の命から切り離されたものではありません。動物たちがいなくなれば、人間もまた存在できないのです。過剰な快適さや安全も、それがないことと同じくらい危険であり、いくら役に立ち必要であったとしても、法律や規制の多さは、私たちに本能や理性を使って判断する責任を免除してはくれません。受動性は知らぬ間に忍び寄り、危険であり、有害です。だからこそ常に注意を払い、油断せずにいることへの新たな義務が求められるべきなのです。たとえ完全に安全な状況にあっても、です。

これは、自らにサピエンス（英知ある者）という名を与えてしまった、あの思い上がったホミニドに課された、またひとつの新たな挑戦なのです。